活过这个寒冷的冬天。尚仪局新送来的厚实褥子，里面纳的是白如雪的吉贝。窗外飘飞大雪，桌案上的青瓷瓶插着两枝干吉贝。一枝是完美的五瓣，上头的吉贝籽和棉没有取下，另一枝是四瓣的，棉已经被阿四手痒扣下来，干枯的苞片凝固在翩翩飞舞的蝴蝶形状。同样的洁白，吉贝暖和非常，雪花却寒凉刺骨。阿四抬头与雪姑说：“不必等开春了，让布庄即刻开始招人吧，不要亏待了女孩们，优先收家贫年幼的。”雪姑应下，出门去找庄园使理事。垂珠见阿四兴致不高，便说：“我去宋王府取这两朵吉贝时，她们与我说，吉贝是有花的，八月可见，或粉或黄，艳丽非常。与如今这素白模样，堪称天上地下。”“听着不错，原来这团白棉是吉贝的果实么？来年我让翰林院那个养花的……或者闵小郎种着试试。”阿四将手中一团棉中的籽剥出，一瓣中有七八颗。捏着青黑的棉籽，阿四记忆深处冒出一个陌生的词，棉籽油？如果她没记错，棉籽应该是可以榨油的吧？好像有什么副作用，但不太记得了，先让人研究着，到时候再看。反正都是棉籽榨出来的，肯定吃不死人。秉持着天底下都有人饿死，油肯定能吃的朴素想法。阿四把这事交给了麻油匠人，棉籽油也是油，应该和麻油豆油芝麻油什么的差不多吧？这点小事，庄园使不会和阿四对着干，趁着冬日在布庄边上多修一座油坊，安排了三个老练的炼油人。宋王府当日就送到一车吉贝籽，多了也没有。籽是吉贝的种子，现今最重要的依然是扩大种植，这一车还是姬宴平在属官的极力阻拦下送出来的。
吉贝这个名字有些拗口, 阿四总觉得不习惯，某天和姬宴平聊起布庄的事宜时，不意间叫成了棉花。姬宴平也能听得明白, 还笑：“这倒也准确, 不如就叫它棉花好了。”叫棉花的多了，这名字倒比吉贝好记, 从前有朱崖木棉织成的五色斑衣, 而今也有棉花棉布。没过多久, 外头竟叫棉花的要比吉贝更多了。棉花的脱籽、纺线、织布等等阿四一概帮不上忙, 自有擅长的织女去安排，产出的棉布与直接用来填充被褥的干净棉花在皇宫足量后, 被送入各大权贵府邸。一时间棉布价比黄金、供不应求。姬宴平联合曾家早一步控制了西南仅有的一小片棉花生产, 将棉花棉籽牢牢控制在掌心。姬宴平在做商人这一点上是比不过举家搬迁的王家, 但她明白物以稀为贵的道理。阿四的布庄上产出的混纺棉布染成各种黑、黄、红、紫……等尊贵的颜色，由绣娘制成精美的衣裳，除了皇帝和诸亲王的用度, 其余都被姬宴平压着货。上有所好下必甚焉，皇帝非但自己穿，在姬宴平的恳求下, 又赐了宰相们一人一身，务必把棉衣打造成寻常人买不起的价格。除此以外, 姬宴平特地将北境的棉花和西南的棉花分了种类，前者为北方白叠，后者为南方吉贝，又从中分了数个等级。布庄的围墙是阿四特意叮嘱的高, 现在方便了姬宴平，将大门一关, 周围多放几个人巡逻，牢牢把控渠道，硬是把棉花做到了有价无市的地步。棉布在冬天穿舒服，阿四让人做了几身厚实棉袄，因穿白不好，染了青色，穿着出门玩儿。阿四混迹在雪堆里，搓球砸每一个路过的官员。入宫面圣对服装礼仪有极高的要求，阿四稍有一点分寸，她专砸出来的，不砸进去的，不然老官员气得跳脚生病就不容易摆平了。阿四习武是一日不落的，准头极好，臂力上佳，保证让每一个挨砸的人难忘。过年是大喜，皇帝笑呵呵地对官员们安慰道：“难得大好的日子，诸卿何必计较一小儿，朕不治你们御前失仪的罪过就是了。”除夕年宴，在外的亲王回京。阿四见到嗣晋王姬祈，两人热热闹闹地打了一场雪仗，飞溅的雪不知牵累多少过路人。阿四年纪小一些，后头便有些吃亏，姬宴平来得正好，袖子一绑就凑上去帮阿四砸姬祈。玉照是个损的，把长寿和长庚拉上拖姬祈后腿，热热闹闹一个时辰下来，姬祈满身是雪，被宫人簇拥着下去换衣裳。阿四对刺鼻的味道敏感，捏着鼻子把姜汤一饮而尽，连忙捉蜜饯蜜水去味。长寿也爱甜味，跟在旁边吃得欢畅，姨姪俩把桌上的蜜饯包圆了。姬祈换了新的夹棉冬服出来，和姬宴平笑说：“我大老远的就听说你在京中的动作，怎么？竟舍得让一分利给曾家。这大方的不像是你了。”姬宴平对她的说法嗤之以鼻：“我哪回不大方了？再说了，我是懒得处处紧盯着的，迟早也是下面的人去办事。这分利给谁吃不是吃？好歹曾家与我也有两分瓜葛。”“话说回来，怎么突然弄了个采选良家子的事儿？我院子里清清静静的挺好，可不像你们，要那么多的人陪着。”姬祈在外晒得肤色黢黑，再没有从前宗女的样子，盘腿往阿四身后一坐，手疾眼快抢走盘中最后两颗蜜饯丢进嘴里嚼，“小孩子少吃点好。”长寿没见姬祈的动作，以为是阿四全吃了，气呼呼地扑到阿四身上闹腾。阿四气得背过手去打姬祈，面上还得哄一哄长寿，用蜂蜜水糊弄过去。玉照在旁边没有半点想帮女儿讨回公道的意思，笑着拱火：“对对，快叫你小阿姨赔你。”太子和楚王进门见到的就是这般混乱又热闹的景象，两人挑了边上的位置坐了。姬宴平眼见两位阿姊来，指着她们冲姬祈说：“选良家子的事可不是为我，是为长姊呢，你不如问长姊。”
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