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两人同时发觉。
肖不阿去抢。息再早探进火中，救出竹简：“误烧了。”
“啊呀，是我失职，”肖不阿诧异，“这是什么，夹在书信里，我竟没有发现。”
指宽的简片，题“与兄弟”，用笔清雅。
“哦，是楚王小书，给燕、赵二王的，不用罄装，不好辨别，”息再没放手，肖不阿便解释，“竹简毁坏，需要誊一份。”
“我誊。”息再让他休息，取来刀笔，重读竹简。
“阴君盛壮，云梦萧凉，珍木凋谢，湖水汪洸，十岁不见，浃日思量，大家元后，魂魄伤亡，夙薨夜离，跾徂远方。幸有兄弟，与我尽哀，皇风俯儿，愿忠愿谠，为高为善，为直为刚，先人蠲祉，故人禳灾，休徵象德，佑我两乡。”
深夜里，息再捏碎竹简，又罢手，按那人的笔迹摹写。运笔时，仿佛能见一位国王，怀着美好的愿望，向兄弟私语，望他们代自己陪伴君主，做正直的人。
息再怒其天真：“你安居至今，已经成了后梁的心腹。放任你，直到命尽，你也是无知又无为的神王。我要你自觉出国，非得付出开膛破肚的代价才行。我本不在意你的死活，无奈你是我的兄弟。”国王闻声抬头，愁与爱交织的目光：“兄长，对不起，你就伤我，勿伤我的子民……”
息再不知身已入梦，和楚王的辩论进行到一半，案前走来女人。
他立刻掷笔。然而这女人只是孟皇后的虚影，能交谈，却不能受人间的伤，当下扑到他的衣袖间：“不要心软，就以你兄弟为牺牲，去救后梁。”
孩童争胜一样，息再回头笑。
国王不见了，反倒是另一人的脸庞清晰起来。
“后夜我见你疲乏，自作主誊好了竹简，”息再转醒，看清肖不阿的脸，“工匠们已经撤离，我得回肖筑堂——不久前，我要叫醒你，看到子朝在，就不好出来，想他是忙完了，和你打招呼。”
“子朝来过？”息再叫门卫。
门卫称，破晓时分贺大人进屋，过一刻出来。见息再不悦，门卫急忙补充：“出入时，大人没夹带多余的物品。”
“他又不是贼。”息再让门卫去。
剩两人。肖不阿也宽慰：“我打理过。子朝没看到什么。”
息再不说话，其实在自责：不该休息。
大宫灭长灯。阁道被天光打亮。
贺子朝行走在其中，思考方才听到的梦话。
阁道外有人狂奔送囊，同时一张不牢的嘴巴，已经把这黑布囊里的秘密说出：“西北有变！大严国王与兄弟分崩，大严王投靠龙文国，其弟自立，均反。”
贺子朝听着，有片刻分心：“大严国王与兄弟分崩，与兄弟分崩……”他终于想明白，撑一条木柱，愕然地说：“息再，你与楚王？”
大严国动乱不足一月就平息。此后几年，西北诸部落的争斗，都像大严国，掀不起什么风浪。他们是小宗，而位于代山以南的义阳与龙文是大宗。义阳既然在数年前的国朝战争中臣服，龙文又荒政，那么周边小宗如何抵抗，都难成气候。
缺了首领的草原人、臂鹰人、狼乳人，能做的只有在边廷走马，以鞭子指点，寻衅打架。
边郡官员都很宽容，看到他们撒野，就互相打趣：“没事，没事，置气而已。”
受轻视的青壮年们，除了不平，还有一些落寞：生活不再，少主被囚，他们也成了滚草，为人轻贱，不复慓悍之风。是故三年以后，公孙远带来灵飞行宫的口信时，他们像久旱逢霖的人，将其围住：“原来他没死，万幸他没死，我们又有畜养良马的理由。”
不过，现在的他们在边廷官员眼里，仅仅是简陋的虏人。隔着高墙，双方互相瞪眼。官员很快没趣，转而讨论省中事：“嗐，那个小子，竟然高升。”
省中事更风光：息再大进，先受令，后升爵，拜为卿，时年二十二。
多少人说：“不像话。”都不敢在皇帝面前说。
后梁帝最宠爱息再。拜卿当日，他领息再登神仙台。
“息卿，两柄剑，你选。”
危崖上悬一柄铁剑，一柄宝石饰剑。
息再选了铁剑。
后梁帝勉强地笑：“知我者。”铁剑是他过去的配剑，而宝石剑不过是齐王哪次奉朝时献来的。
他为息再舞剑。锋芒在息再脸上闪，他越看，越专注，几次挥去，被息再避开。
“我思念女人时，通常让人造物，睹物思人；思念先皇后时，却没有什么办法，世上没有和她相配的东西，”后梁帝逼着息再退到台边，“你在虎圈露面，让我恍以为阿噎回来。说实话，你和她不像，却莫名有她的影子，我一见你，就想到她。不过我现在实在不愿想她，必须毁了你的脸。”
息再及时打断：“陛下遇到烦心事了？”
后梁帝这才停止挥舞，抱着铁剑：“唉，知我者。”
两人下台。后梁帝破例让息再见了一个人。
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