不懂他们有一搭没一搭的对话，她一口气从外面噔噔地跑回来，刚办完跑腿的活计，一时腿软疲累，身上又酸又疼。她也不好插嘴打搅两人对话，便想等着他们交谈之后再跟那位爷禀报。可是左等右等，身子实在不爽，甚至还更加坠痛起来。她小手捂着小腹，冷汗直冒，一时顾不上什么，更没想那么多，便下意识靠在了戏箱上，缓缓坐了上去，稍稍松了口气。
可她屁股还没坐热，耳边却响起了马鞭破空之后抽打皮肉的声音，相伴的还有那位爷的怒喝：“新来的就是不懂规矩！”
小姑娘先是后背一阵剧痛，随后即是火辣辣的烧灼感。她哭叫一声，连滚带爬地摔到地上。仰头一看，此时那位爷身边的客人早已消失得无影无踪，只剩他一人。他一脸怫然作怒，甩着马鞭步步逼近。
阿乐见四周孤立无援，心中更是绝望，刚想爬起来跑走，却发现小腹疼得她完全站不起来，只得哭哭啼啼哀求玉老板大人大量放过自己，只差朝他砰砰磕头了。可是她刚来时，就听见别人私下抱怨说，全楼里就数这位爷的脾气最为古怪了，难伺候到甚至比金掌柜还要更胜几分，若是没有一番坎坷曲折，怕是过不去他这关坎儿。
果然，他冷笑一声，故意将鞭子往石板上狠狠一甩，响起的清脆声响令小姑娘霎时小脸惨白，身体抖如筛糠，抱住手臂，声泪俱下地求饶，泪水砸落到石板上。
可男子从鼻腔里却发出一声嗤笑，丝毫不见心软。他一壁笑着摇头，一壁晃悠着马鞭。而正当他下一鞭子就要落在小侍从身上时，他听见了一道陌生的声音，喝止住了他的动作。
他动作一顿，面露不忿，低声咒骂一句，倒底是哪个不长眼的在插足自己管教下人。百无聊赖地无端遥遥一抬眼，在看清那人身影的一刹那，他眸光一闪，手中那根就“啪”的一声落在了戏箱上。
年轻的女乾元身着一套青黑织金钩花盘领旗袍，又披了一件紫苏翠金碎色罩衫。耳朵上戴的是錾黄镶金边的绿松石，大溪地串子，细带小高跟。静静站在那里，神情凝肃，利落挺拔，像是一棵松柏，在接近正午光线下，身上落着金色的箔。
她本是在找周咸明，听见了动静，便循声探了过来。她的目光在他和阿乐身上游移，定睛看清了跪在地上的小姑娘的身影，连忙大步流星上前，到阿乐身边。阿乐水波朦胧的眸子一亮，像是抓住了救命稻草，呜咽了一声周小姐，便扑上来抱住她的手臂。
“你打她做什么！”阿乐缩在她身后，死死抓着她的旗袍袖口，屏息着抽噎。周咸宁安抚地摸摸她头，从怀里掏出一条手帕朝她递过去，随即将其挡到身后，抬起头来，蹙眉望向面前这个明明身着素净马褂长衫，气质却分外张扬骄矜的男子。
这男子，不是个省油的灯。周咸宁暗暗想着。
可此时，谁曾想，这男子心头正翻起着惊涛骇浪，经年来沉寂的水面迎来了狂风骤雨。
随着她走近，他逐渐看清。他没有想到，背影那样淡漠的人，竟然长着这样一张浓墨重彩的脸。在欣赏回味之际，他整个人身形定住了，久久不能回神，连呼吸都放慢了，周咸宁那快速走近时高跟鞋响起轻轻的响声似乎还回荡在他耳边，也砸在他心上。
他连忙低下头，飞也似地伸手一抄，手忙脚乱地将鞭子被拢回手里，拿在掌中把玩；又装作若无其事的模样，实则悄悄眯着眼斜睨着她，上下打量，那眼神无比玩味。
他换了个腔调，漫不经心道：
“呦，新客？您哪位？”
“在下周咸宁，随舍妹一同来喝茶，”她颔首行礼，尽量保持着礼节，直截了当道，“阿乐做错了什么，让您如此苛责她？”
“周小姐，您是有所不知，”他暗中眼神一闪，表面依旧皮笑肉不笑，懒洋洋地狠狠抻了抻马鞭，那弹韧声音令伏在周咸宁身后的小姑娘身子又抖了抖，“坤泽是不被允许坐戏箱上的。老祖宗传下来的，可不能坏了规矩。”
他语气明里暗里带着锯齿，只不过齿尖上铺着一层棉花，再加之其声音悦耳柔婉，说话轻声细语，有理有据，并不让人生厌——
“我管教下人，就连东家金老板都从不过问。她都没觉得有什么不妥，更别说旁人有过什么意见了，”他笑吟吟望了一眼躲在周咸宁身后的小姑娘，“你说是不是，阿乐？”
——但周咸宁觉得讨厌。
他那声音，像是在逗弄猫狗，也是在暗中嘲讽她多管闲事。
周咸宁不着痕迹地咬住了后牙槽。她经年漂泊在外，耳膜敏锐，自然能感受到对方言语中细枝末节处的微妙变化。
一副仗着规矩和那一丁点权利就可以随便欺侮别人的样子……她不懂什么规矩不规矩，只是觉得这人阴阳怪气，甚是讨厌。
她眸子往上一挑，定定盯着他手中的马鞭，下意识将阿乐紧紧护在身后。
又是鞭子。
打在身上很痛，又很难愈合。更何况是这样一个小中庸，怎么经受得起这样抽打。
讨厌讨厌真讨厌。
“东西
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