三十六岁的秋天
八爷带着名为使团、实则军队的两千人马离开后没两天，就是这一年的中秋节。
此前好些年的中秋都是在畅春园办的了，难得有一年在紫禁城内过中秋，后宫里都热闹了起来。毕竟不是所有的嫔妃都能跟着万岁爷到畅春园去的，像是储秀宫中的一群小答应小常在就是常年被遗忘在深宫角落里的小透明。
然而今年可是不一样了。石常在一边打着罗扇，一边指挥着宫女们给十几盆菊花盆栽做最后的修剪，她年轻的脸上满是兴奋。“这是要摆到晚上中秋家宴上的盆景，可不能马虎了。要是皇上能问起我两句，回头大家都有赏。”稍一停顿，她又补充道：“尤其是不能被隔壁那群蒙古女人给比下去了。”说完，傲娇地“哼”一声，显然是对从隔壁咸福宫飘出来的奶月饼的香味很是不屑。
石常在的好友芳答应亦是高兴：“往年从畅春园送来的月饼都凉透了，又油又腻，今年可算是能吃上一回热乎的了。也不知道宴席上会不会有和嫔姐姐说过的鱼翅泡饭。”
“馋丫头，你就惦记着那几口吃的。”石常在一向对于芳答应的惫懒颇为怒其不争，但今天着实高兴，语气更像是打趣，“还不快去把你那身粉色的云锦穿出来，若是入了皇上的眼，那才是有吃不完的山珍海味呢。”
芳答应不慌不忙：“家宴要等到天黑才开始，这才早上，急什么？倒是姐姐的这些花儿得快些送到御花园去，惠妃娘娘可是吩咐了，场地的检查今日巳时就是最后期限。”
“是了是了！”石常在蹭一下站起来，就指挥着太监们搬着菊花盆景往外走，手帕挥舞得如同一只暴躁的小鸟。催着一众下人都到储秀宫宫门口了，她又风风火火折返回来，拉着芳答应一并小跑了出去。
御花园早就张灯结彩。堆绣山下的花木之间摆了九张大圆桌，皆是由厚重的黄花梨制成。桌边严格按照身份等级放置了不同形制的椅子，主位是皇帝的龙椅和太后的凤座自不必提，几位主位娘娘的高背椅宽敞气派。贵人小主的椅子就要小上一圈，且扶手极短，几乎只有椅背。而较偏的几桌周围，都是小常在小答应们的方凳。还有一桌被小圆凳环绕，是留给有头有脸的女官们的。虽说细节之处等级森严，但装饰在桌椅周围的屏风、花帐、灯笼、盆景，有效地柔和掉了部分威严感。
惠妃娘娘坐在假山脚下的亭子里，正跟内务府的一个太监说话。“你莫慌张。桌布没有丢的，是提前送到了延禧宫，我已经让红筹去拿了——瞧，这不就来了。”那太监大大松了一口气，一边抹着额头的虚汗，一边感激涕零地跟惠妃说奉承话。而另一头，宫女们已经将那织金玉龙桂花团纹桌布铺在了正中的主桌上。惠妃慢悠悠地摇着扇子，跟陪坐身边的良妃和八福晋说些布料花样之类的家常。
石常在和芳答应领着人来的时候，所见就是这副景象。仿佛是被惠妃的淡定所感染，毛毛躁躁的石常在也禁不住放慢了呼吸。“惠妃娘娘安、良妃娘娘安……八福晋安。我们来晚了。”
她们两个能认出八福晋，八福晋却是不认识她们的。但她也起身福了一福，挑不出错地道：“两位小主万福。”
惠妃笑道：“早听说石常在擅长养花插花，瞧这些菊花，调教得真好，可比内务府那些有灵气多了。”
石常在的嘴角都快压不住了。“多谢惠主子夸奖。”
“安置的地方已经留出来了，让红筹指给你。这些是你的花儿，一事不烦二主，摆放的高低、朝向也还是你自个儿来定夺。”
石常在低眉顺眼地应了声，带着闺蜜芳答应去摆盆景去了。摆了一阵，又忍不住抬头远远地去看惠妃几人。
“惠主子当真是好定力啊。”石常在偷偷地跟芳答应咬耳朵道。今年大阿哥夫妇依旧被圈禁，中秋也不能进宫见惠妃一面，这事儿宫里人尽皆知，尤其在这个皇子们活跃表现争权夺利的时候，更显得大阿哥一家凄凄惨惨。别看那些常在答应们自己也是小透明，个中轻狂的，偷偷看惠妃笑话的可不在少数。
芳答应掐了石常在一下，眼神都变严肃了。“惠妃娘娘有两个阿哥，孙儿孙女成群绕膝，是我们梦里都不敢想象的福气。且惠主子出身名门，德高望重，今儿晚上祭月的章程你也看到了，贵妃之后便是惠妃娘娘，实属妃位中的第一人。”
石常在讷讷地应了两声，同时心虚地去看红筹。红筹微微一笑：“奴婢不曾听到什么。”石常在更加不自在了，摆完了菊花盆景，就拉着芳答应迫不及待地“逃离”了此地。
亭子里，八福晋叹了口气。“虽道是天凉好个秋，却还有暑热照心头。”
良妃：“既然暑热，不如先回去吧，免得遇到不想见到的人。”
话音刚落，就听见通报声：“德妃娘娘到——”然后就是花盆底的“哒哒”声。惠妃良妃都站起来，跟德妃行了平辈礼。
行礼间，德妃笑着问：“老远就听到良妹妹说，不想见到谁呀？”
惠妃：“都是几十年的老友了，你还听不出来她在开你的玩笑
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