皇帝走下来摸他的脸，眼神欣喜却晦涩。
“炯儿，你回来了，这些年你去哪里了，当年到底是怎么回事。”
答案是早就备好的——
“我被冲到了河道下游的蔺州一带，一个渔夫把我捡回去救了我，当时那里是在叛贼治下，我不敢表露身份，又没有银子，只能隐姓埋名，一边帮人做活维生一边往京城来，最后终于找到了舅舅，让他带儿臣回宫。”
“炯儿受苦了。”皇帝痛心疾首，“我儿何等尊贵，竟受了这么多罪，叛贼可恶！让我们父子分离这么久！”又问他在外三年的种种细节，如何吃饭、如何穿衣、走过哪些地方、可有谁欺辱他了之类。
许久之后，皇帝似乎终于渐渐平复下来情绪，慈爱地问他：“炯儿，父皇要好好补偿你，你想要什么，父皇通通给你。”
朱炯退后一步，脑袋重重磕在地上，“成志元保护不力，致使皇后身死皇子流落，请父皇为我和母亲讨回公道，赐他死罪。”成志元即是成贵妃的兄长。
皇帝的脸色变了，“炯儿，不可。”
“为何不可？”朱炯反问，“我只知道事实就是，皇后在他的护卫下死了，如此重罪，纵死难抵。”
皇帝说:“成志元虽然护卫失利，但他是无心之失，所有人都看到他为了救回你们拚命一般，那一仗他身受重伤足足中了三箭，而且他回来后朕已经重重罚他了——”
“如何重重地罚？降职，打板子？”朱炯尖锐地质问“我竟不知，我的父皇何时成了这样心慈手软的人了！”
他音量渐高，“父皇是真的觉得他无罪，因为您的妻子儿子不足一提，还是因为贵妃？”
“混账！”皇帝怒斥一声，“你这是什么态度！这与贵妃又有什么关系！”
“他是贵妃的哥哥，如何能没有关系，父皇扪心自问，换了旁人，现在还能有命在，还能官运亨通享尽富贵吗！”
朱炯的胸膛剧烈起伏，眼角竟有一点水光。
皇帝心神微颤，不由想起了他小时候尊贵骄傲的样子，他放缓了语气劝到，“炯儿，朕知道，你遭逢巨变又在外头吃了许多苦，心思难免有些偏激，觉得世上所有人所有事都对不住你。”
“可成志元一路劳苦功高，流了多少血汗，你张口闭口就是要杀他，臣下听了岂不心寒？你听朕的，朕会让他当众正式地向你请罪，你看如何？”
“我明白了，父皇不舍得杀他。”朱炯并未领情，“原本这是最简单的办法，将他杀了也就结束了，父皇不肯，那我便要当面与他对质，问一问当年他受谁人指使，又动了什么手脚。”
皇帝指着朱炯“你”了半天，一挥衣袖道：“你这孩子未免戾气太过！”
他在殿内踱步转了几圈，说到:“是你多疑了，贵妃不是那样的人，成将军也不是，那场事故完全是意外，你既然已经回来了，就不要再沉湎过去不放，你失去母亲，朕失去妻子，朕的痛与你是一样的，可是不能因此就胡乱猜疑。”
“胡乱猜疑？”朱炯尖锐地问，“真的是胡乱的猜疑么？这么多人恰好就是我与母妃的车出了事，恰好就是贵妃的哥哥，到底是儿臣胡乱猜疑，还是父皇故意视而不见！”
皇帝面色大变，“你什么意思？你是连朕也一起怀疑上了么！”
“儿臣不敢。”朱炯捏紧了手，与他寸步不让，“儿臣只想问，父皇敢查么？还是心有所感，不敢面对？！”
仿佛引信被点燃了，还留在殿内的近侍们越发热缩起脑袋，连呼吸声都不敢发出，怕引火上身。
“反了，反了。”皇帝猝然转身，一边念叨着一边快步回到御座。
“在外头三年，你已经被教坏了，完全忘了自己的身份，忘了自己的体统！”
朱炯咬牙道:“儿臣一日未曾敢忘。”
“好啊，原来是朕弄错了，你其实是回来兴师问罪来了。”皇帝急促地说，“成志元，贵妃，那些通通都不重要，你是冲着朕来了。”
“只要父皇不袒护罪人，事情了结，儿臣自会向父皇请罪，父皇如何降罪与儿臣，儿臣都不会说一句怨言。”
“若朕坚持不呢？你是不是连我这个父皇都不认了？”
朱炯不语。
“好啊好啊，朕看你是想把朕气死，好早登皇位是不是？”皇帝怒吼到，“这天下干脆现在就交给你，你想杀谁就杀谁，想杀朕也随便你好不好？！”
朱炯咬紧牙关，叩首长拜，“儿臣未有此意。”
皇帝喘了好一会才逐渐冷静下来，他说:“大皇子，你太令朕失望了。”
朱炯的脸上没有丝毫波动。
皇帝大怒，高声下令:“大皇子失仪，责二十杖。”
旁边的总管太监福康想劝，皇帝却根本不给他开口的机会，“都在等什么！朕的旨意你们都当没听到么！”
木板击打在肉上的闷响声一下又一下，在寂静的宫殿内格外压抑。
“知错了没有？”皇帝
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