“……这孩子没有管教好，目无轻重，犯下大错，怎样惩罚都不过分。”他回答，目光似乎专一地望着衣裳的盘扣。
“……你真的这样想？”
“臣弟真的这样想。”王爷低下头，“普天之下莫非天子臣民，君臣之义重于父子之情，臣弟纵然有怨、有悲，也是痛恨自己怎么将他教成今日这个模样，以至于铸成大错。臣弟没有资格参与对他的处置，而且，理应一同受罚。”
皇上一叹。
“……朕晓得你比谁都看得清楚。朕不怪你。”
他简短地说。
世子的命运无论如何不在王爷的手中了。王爷心里悲苦，想起早逝的六王爷，觉得辜负了那人，却还要忍住翻涌而上的苦涩，以免在皇上的面前露出破绽。
皇上听到了想听的话，进来时浑身隐隐的肃杀之气渐渐平复，又喝了一会儿茶，就抱着王爷上了床。
伴着淅淅沥沥的雨声，皇上有节制地发泄了片刻多日来憋在心中的郁气。
王爷搂着他，微弱的呻吟声被雨声掩着，几不可闻。里面朦胧的湿润，刚刚好足以令皇上舒适地进出，又不至于将二人消耗得筋疲力尽。
皇上就是喜爱他这一点。当皇上不愿闹出动静的时候，王爷也心有灵犀似地优雅娴静。这不是凡人能做到的事。
七日后，王爷得到皇上抄送来的密旨，着十九王世子贬为庶人，罚去俸禄，年后发配西南从军。
折子又短又薄，王爷握着折子的手忍不住颤抖。
七皇子进来时，正撞见这一幕。他忙道：
“父王莫急，儿子想办法在军中安排人照顾大哥。”
“……不必了。他是什么样不得了的宝贝，还轮得到一个王爷和一个皇子轮番想尽办法照顾他？”王爷气得咬牙，“……死生由命，当年他的爹爹在西南杀了十万叛军，保了边疆安稳十年。他若有那样的本事，才算他不白做六哥的儿子，不白杀个江延镇！”
“父亲……”
七皇子望着王爷，茫然若失。
父亲的脾气不是冲他来的。——不，父亲一生也不会对他发这么大的脾气。
七皇子一点儿不为此高兴。
过了一个月，七皇子祭祖回来，万岁的六十大寿亦如期举行。
大体上隆重非常，各王爷、皇子、大臣们敬上的寿礼眼花缭乱，各显神通，皇上一扫多日来的阴云，面上难得露出了心满意足的神色。但其中勾心斗角、有如群魔乱舞之处，十九王爷看在眼里，无话可说。
幸而冬月天寒，他轻易遮了肚子。若挺着肚子过万岁爷的整寿，叫那些个大臣瞧着，换作后妃，或是荣宠无二；换成他，只是旁人暗地里讥笑的谈资。
大臣们慑于他的权力，自不敢公然对他不敬，但那些背地里的风声，是杀不尽的，十九王爷终究只是佞臣。
这位佞臣接受了自己的命运，然而随着年岁渐长，他对忍让不甚耐烦起来，不愿在怀孕的时候，给自己的心头添气受。
九皇子最为年幼，今日见到王爷，小手缩在袖中，目光期期艾艾地躲闪，被八皇子瞪了一眼。
他们的兄长、风尘仆仆的七皇子感到意外——是了，老九出生时，王爷已不是那个纯然温柔的父亲。近来王爷为世子心力交瘁，眼底总是隐带寒意，使得年幼的九皇子又敬又怕。
轮到九皇子上前敬献贺礼。他磕磕巴巴地说完贺词，皇上满意而亲切，四下皆是成年的哥哥叔伯们逢场作戏的笑容，使得九皇子更不自在了。
他怯懦的模样令王爷想起童年的自己：独自置身于高大兄长们的末尾，因母亲静贵妃的荣宠承受着异样的目光。幼小的王爷又拥有那样一种光辉的美貌，使得这些目光中难免不怀好意地带有下流的不敬之色。
王爷有所不知，那时在他前头的三哥六哥对此类人心的下流早已厌恶透了。十九王爷是养在先皇后宫里的，彼时的三皇子、如今的皇上与他是同一个养母，责无旁贷，用他那人见人怕的肃杀面孔冷冷地吓退了众人。
“过来。”十九王爷招呼小儿子。
舞女们鱼贯来到台上，翩翩起舞，恭祝圣寿。
九皇子“啪嗒”、“啪嗒”地跑到父亲的面前。皇上在旁边瞧了，赐给他一盘外国人贡上来的果子。
“吃过么？”王爷问。
九皇子摇摇头。
王爷亲自剥了一颗果子，仔细切开，去了核，放在他的小手里。
九皇子捧着果肉，小心翼翼地啜了两口。七皇子淡淡地望着弟弟想同父王亲昵又不敢的模样，不由得露出会心的微笑。
争相表现自己的皇子们中间，少了一个重要人物的身影。
或许五皇子仍在禁足之中，并且皇上没有放他出来的意思，使那些兄长内心深处见不得人的欲望越发蠢蠢欲动：
尽管风闻七皇子将为太子，皇子们终究将七弟当作小孩而不自觉地轻视，不肯相信皇上真会那样做。反观多年来压在他们前面
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