“既是为本店cao劳，断没有自掏腰包的道理。这是与二位先生的，上回忘记，今日补上，劳烦小兄弟带去。”孙先生面不改色地扯谎。下回千万用好纸正正经经地写，那草纸又薄又糙，还洇得厉害，看得眼睛都要瞎了！秦山暗暗吃惊，在心里吃力盘算，这得多少钱？一刀玉版纸就六十文，那只毛笔好像也得几十文，再有墨……乖乖。就这么白给了么？不要钱？天爷咧，读书真的能挣钱！这叫什么来着？哦，以前大哥好像说过，叫，叫……哦，书里有金屋子！秦放鹤对此早有预料，也不推辞，俱都收了。要得到别人的重视，自然要先展现自己的价值。不见兔子不撒鹰，换做是他，他也这么干，倒不觉得孙先生前后判若两人的表现有什么不对。这还不算，孙先生甚至又拿出第三份，不过纸只有一刀，笑眯眯推给秦放鹤，“小兄弟也是正经读书人之后，想必也是用得着的，万望日后青出于蓝。”这倒是意外之喜了。双方进行了一番没营养的寒暄，孙先生一度表示，如果有什么需要帮忙的，不妨说出来。您要这么说的话，我可就不客气了啊！秦放鹤微笑，“还真有。”孙先生：“……”我就随口一说！你们还挺不见外的。秦放鹤是真的有事想咨询。对于县试内容，他已了解得差不多，但具体什么流程，怎么走，却几乎一无所知。秦父在世时他年岁尚幼，仍在启蒙阶段，大约秦父自己也没想到儿子这么快就要下场，所以还没来得及讲报名相关便撒手人寰。白云村最顶尖的读书人没了，秦放鹤顿时成了没头苍蝇。这也是他第一时间要跟书肆建立联系的最大原因。一听是这事儿，孙先生顿觉轻松，就猜是这两位写话本的长辈还想科举。读书不能当饭吃，穷书生一边谋生一边科举是常态，他也很乐意结善缘，当下便细细分说起来。科举之前，先要报名，若是有师承的，自然有师长代劳，像秦放鹤这种散户，就要自己拿着户籍帖子去县衙的礼房申请。礼房会先看申请人的户籍，非本地不能考，祖上三代不清白的不能考，贱籍不能考，通过了这初步审核，礼房才会出具“廪保互结亲供单”，写明白申请人的年龄样貌，这就算完成一半。外头天色阴沉沉的，似乎要下雪的样子，吹进来的风越发凛冽，活像尖锐的小刀片，扎在皮肉上刺刺的痛。孙先生摸摸酸痛的膝盖，冲秦放鹤二人招招手，自己带头去里间坐了，又从角落里扒拉出来两个小马扎，示意他们坐下说话。两个少年对视一眼，俱都有些欢喜，果然坐下。里间挡风，且有一只小泥炉，灶膛里静静燃烧着几块红彤彤的木炭，凑近了，不多时身上就暖融融的起来。看了好话本，又能对老爷交差，孙先生心情不错。他伸手取下墙上挂着的长铁筷，往炉膛内拨弄几下，竟从灰烬之中掏出来几颗灰突突圆溜溜的芋头。“自己拿着吃。”孙先生朝秦放鹤和秦山哥儿俩抬抬下巴。您人还怪好的咧！秦山有些受宠若惊，扭头看秦放鹤，见他点头，这才喜滋滋弯腰去抓芋头。还很烫，他先狠命吹了几下，待热度稍退，这才龇牙咧嘴剥皮，先借花献佛倒手推给孙先生，然后又给秦放鹤剥了一只。孙先生暗自点头。嗯，这小子看着憨，倒是知道礼数的。芋头被暗火慢煨，本就不多的水分进一步蒸发，越加软糯香甜。才剥了皮，根茎类植物特有的醇厚香气便从缝隙中挤了出来，露出晶莹剔透雪白的肉，热气氤氲，粘嗒嗒香喷喷。温暖干燥的空气中迅速充斥了淡淡甜香，叫人满足得不得了。一只芋头下肚，肠胃舒展，门口也悄然落下白色晶体，凑近了细瞧，还能分辨出上面精致的八角纹路。捂了几天的雪，终究降下来了。“……最要紧的还是找保人，”空口吃芋头有些干，孙先生想了下，又往炉子上放了几只黄灿灿的橘子烤着，复又灌了一大口茶水才继续道，“一是找有功名的前辈做保人，次一个么，需得五名应考生相互作保。”秦山吃得满口生香，听得入迷，下意识发问：“那若不认识怎么办？”像他们白云村，如今只有鹤哥儿一人读书，上哪儿找那么些呢！孙先生笑道：“这也好办，等衙门给你们凑数就是了，不过要多费一分银子，且到底不如自己找保险，又知根知底的。”本地官府自然也希望人才多多益善，所以每年都会为落单的学子凑人头。
不过衙门只管凑人头，不管分辨人品如何，倘或真的不幸遇到铤而走险舞弊的，共同结保的五名学子都会连坐受罚，可谓无妄之灾。秦放鹤谢过，旋即陷入沉思。我该去哪里找呢？全凭运气，交由衙门去做？到底不大放心。可若自己来，又实在没有人脉。秦父生前病重，曾经有往来的秀才朋友们也多年不曾往来，若自己此时去求，难免尴尬。人情这种东西，有来才有往，纵然对方肯帮忙，大概率也是敷衍，未必比衙门强到哪里去，又欠人情。到了这一步，自然又显出进学的重要性。同窗之间朝夕相处，彼此知根知底，也了解人品，说凑数，眨眼间就得了。可据他所知，镇上的两间学堂教学水平也十分堪忧，先生不过秀才身份，教课多年未曾有什么成果，说句狂妄的话，知识储备和见识还真不一定比得上自己。天地君亲师，不是说说而已，这年月，一旦拜师就相当于多了半个爹，日后生死荣辱皆在一体。若那先生是个有见识的正人君子倒也罢了，若不是……固然有能人大贤因
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